근육통은 단순히 “근육이 아픈 상태”로 정의되지만,
그 이면에는 세포 수준의 손상, 염증 반응, 신경 전달 변화가 복합적으로 작용하고 있습니다.
운동 후 나타나는 일시적인 통증은 자연스러운 생리 반응이지만,
그 원리를 이해하지 못하면 잘못된 회복 방법으로 오히려 회복을 늦출 수 있습니다.
이번 글에서는 근육통이 생기는 이유를 과학적으로 살펴보고,
어떤 상황에서 주의가 필요한지도 함께 다뤄보겠습니다.
1. 미세 손상과 염증 반응
근육통의 가장 대표적인 원인은 근육 섬유의 미세 손상입니다.
특히 익숙하지 않은 운동이나, 근육이 늘어나는 이완성 수축(eccentric contraction) 과정에서 이런 손상이 쉽게 발생합니다.
이때 손상된 근육 조직은 회복 과정에서 염증 반응을 일으켜 통증 물질(프로스타글란딘, 브래디키닌 등)을 분비합니다.
이 물질들이 통증 수용체를 자극하면서 우리가 느끼는 근육통이 발생합니다.
이러한 통증은 대개 운동 후 12~24시간 후에 시작되어
48시간 정도에 가장 심해지고, 이후 서서히 사라집니다.
이를 흔히 지연성 근육통(DOMS) 이라고 부릅니다.
2. 근육 피로와 젖산의 오해
과거에는 근육통의 원인을 젖산(lactic acid) 이라 여겼지만,
오늘날에는 그것이 잘못된 상식으로 정정되었습니다.
젖산은 실제로 운동 중 근육 내 에너지를 공급하는 역할을 하며,
통증의 직접적인 원인은 아닙니다.
근육통이 생기는 이유는 피로 물질의 축적이 아니라,
근육 세포가 스스로 복구하는 과정에서 생긴 염증 반응이라는 점이 중요합니다.
즉, 통증은 ‘손상’이 아니라 ‘회복’의 일부인 셈입니다.
3. 근육통이 경고 신호일 때
모든 근육통이 정상적인 회복 과정인 것은 아닙니다.
다음과 같은 경우는 단순 피로가 아닌 손상 또는 질환성 통증일 가능성이 있습니다.
- 운동 후 3일 이상 통증이 지속됨
- 부종, 발열, 멍과 같은 염증 증상이 동반됨
- 특정 부위를 움직이기 어려울 정도로 아픔
- 가슴, 복부 등 운동하지 않은 부위의 통증
이런 경우 근육 염좌(근육이 찢어진 상태),
또는 횡문근융해증(근육이 과도하게 손상되어 세포 내용물이 혈액으로 유출되는 질환) 일 수 있습니다.
심한 경우 신장 기능 이상까지 유발할 수 있으므로, 즉시 병원 진료가 필요합니다.
마치면서
근육통이 생기는 이유는 단순한 피로의 결과가 아니라,
근육이 더 강해지기 위한 자연스러운 회복 과정이라 할 수 있습니다.
하지만 그 통증이 비정상적으로 오래가거나, 붓기·열감이 함께 나타난다면
이는 단순한 회복이 아닌 손상의 신호일 가능성이 있습니다.
따라서 적절한 휴식, 수분 섭취, 스트레칭, 가벼운 순환 운동이 도움이 되며
지속적이거나 급성 통증은 전문가의 진단을 받는 것이 가장 안전합니다.